Les références bibliographiques dont nous parlons sont celles dont parlent couramment les auteurs. Contrairement aux notices qui se trouvent rassemblées dans des catalogues, elles résident principalement à la fin de documents de divers types (articles de journaux, articles scientifiques, rapports, thèses, etc.). Un exemple de liste bibliographique se trouve à la fin de ce mémoire, page .
Aucune règle de présentation universellement reconnue n'existe. C'est pourquoi les « règles » suivies dépendent essentiellement des domaines de recherche (pour des chercheurs).
Il existe pourtant quelques outils de gestion de bibliographie, apportant des standards de fait. On peut citer BIBTEX , EndNote Plus , Refer, Pro-Cite, Reference Manager, Papyrus, Notebuilder, etc. Pour des raisons de disponibilité locale des outils, et de quantité des bases de données correspondantes, nous avons choisi de baser notre travail sur le format BIBTEX.
Ces systèmes de gestion de références bibliographiques interviennent à deux niveaux : le niveau logique, définissant ce qu'il faut mettre dans une référence, et le niveau physique, définissant comment présenter une référence.